Автомобилестроение, как отрасль машиностроения зародилась в 1880-х — 1890-х годах во Франции и Германии, а в конце XIX — начале XX веков в Англии, Австро-Венгрии, Италии, США, Бельгии, Канаде, Швейцарии, Швеции и Российской Империи в связи с потребностью в транспортных перевозках и вытеснении из данной области мускульной силы животных и людей. С середины XX века автомобилестроение относится к зрелым отраслям промышленности с высокой степенью монополизации. 1920-е — «проблема топлива» (США). В 1930-х годах автомобилестроение индустриального типа было создано в СССР. В 1930—1950-е годы практически прекратилось использование продукции деревообрабатывающей промышленности, чьи изделия в кузовостроении были заменены стальными деталями. В 1950-60-х автомобильная промышленность начала интенсивно развиваться в Японии, достаточно активно в Бразилии, Мексике, Аргентине, Испании, и ограниченно в Индии, КНР и ряде других стран. В 1950-х японская фирма Toyota применила основанную на Кайдзен систему гибкой организации производства и повышения качества, известную как «метод Тойоты». С середины 1970-х годов широкое распространение получили станки с автоматическим управлением (ЧПУ) и автоматизированные производственные линии (особенно на вредных и ответственных участках)с промышленными роботами-манипуляторами. К 1980-м распространение в автопроизводстве получили электронные информационные технологии и логистика, позволившие повысить производительность труда, внедрить систему поставок комплектующих «точно вовремя (канбан)», а также позволившие расширить варианты индивидуальной комплектации автомобилей. В начале 1980-х Япония отобрала звание мирового лидера автомобилестроения у США, а в середине 1980-х началось интенсивное развитие автопроизводства в Южной Корее. В 1990-х — начале 2000-х с помощью ведущих западноевропейских автопроизводителей в некоторых постсоциалистических европейских странах (ФРГ, Чехия и Румыния), автопроизводство было модернизировано (Skoda, Dacia) как и в некоторых странах азиатского региона, прежде всего, в Китае, который 2009 году стал новым мировым лидером автомобилестроения и автопотребления. В то же время, начиная с 1980-х, многие европейские страны (кроме Германии) существенно ослабили свои позиции в мировом автомобилестроении. С 1980-х годов мировая гегемония Большой тройки концернов-автопроизводителей из США (Дженерал Моторс, Форд, Крайслер) также стала утрачивать монополистические позиции (на рынке Северной Америки), уступая, прежде всего, японским концернам, дополненным, впоследствии, корейскими и немецкими. Как крупнейшие, так и менее крупные автопроизводители многократно объединялись (а также расходились) с другими концернами и консорциумами, и все более активно размещали и размещают свои производства в третьих странах (прежде всего в Китае). В конце XX века широкую известность приобрели конкурсы легковых, а затем и грузовых машин «автомобиль года» сначала европейского, а затем японского и североамериканского рынков, а также всемирный и международный легковых (англ.) и грузовых машин, на которых победы попеременно одерживали автомобили разных классов, производителей и стран. Также был проведён конкурс «автомобиль века» на котором победил Ford T (1908—1926). С началом 1980-х годов отмечается всё возрастающее использование изделий электронной промышленности — систем управления двигателями, коробками передач и трансмиссией, систем пассивной (преднатяжителей и компенсаторов натяжения ремней безопасности, подушек и шторок безопасности, активных подголовников, систем спутниковой аварийной сигнализации) и активной безопасности (АБС тормозов, брейкассистеров, противозаносных систем и так далее), активных светотехнических систем, радаров и сонаров, датчиков давления воздуха в шинах, гарнитур мобильной связи «хэнд-фри», также бортовых компьютеров, диагностических и навигационных систем, а в последнее время и автомобильных персональных компьютеров или карпьютеров (онбордеров). Сборочные цеха Ford Motor Company К наиболее важным тенденциям мирового автомобилестроения в начале XXI века можно отнести особое внимание к улучшению экологических и экономических показателей ДВС (каталитические конвертеры и дизели нового поколения, новые типы топлив, включая биотопливо), создание гибридных систем (ДВС+электромотор+аккумулятор), повышению уровня безопасности (см. выше), улучшению ходовых качеств (полный привод, электронные системы помощи вождению), «интеллектуализации» автомобиля в целом. Во втором десятилетии XXI века усилилась тенденция создания гибридных и полностью электрических транспортных средств, особенно в США (Tesla и компании Большой тройки) и Китае, например, фирма BYD. В Китае объем выпуска гибридов (HEV), подзаряжаемых (от сети) гибридов (PHEV) и электромобилей (EV) вырос за 2014—2016 гг. примерно четырехкратно — до 507 тыс. из которых 409 тыс. электромобили и 98 тыс. — гибриды. На 2020 год китайское правительство намечает достижение уровня производства транспортных средств на альтернативной энергии на уровне 3 млн в год при росте общего объема производства в 30 млн автомобилей. К 2025 году Китай намечает занять лидирующую позицию на всех мировых автомобильных рынках. Важной проблемой мирового масштаба сегодня стала проблема утилизации и переработки вышедших из употребления автомобилей. В ряде государств приняты сегодня нормы, директивы и законы, требующие от производителей, в целях регулирования процессов переработки, полной информированности по части используемых ими материалов. Важным шагом к реализации этих законов и норм было создание единой международной информационной системы IMDS. Сегодня членами IMDS являются более двадцати представителей мирового автопрома..
